Twee weken geleden streek de crew van streetstylemerk Obey neer in ons land. Onder andere de winkels Mr Ego in Brussel en Fish&Chips in Antwerpen kregen een kleine make-over om het Amerikaanse merk te promoten. Label strikte Romeo Trinidad -de man die Obey representeert in Europa- voor een interviewtje!

Shepard Fairey, de man achter Obey, is tevens de man achter de beroemde Obamaposters die wereldfaam verwierven tijdens de presidentiële verkiezingscampagnes. Fairey is al meer dan 20 jaar bezig met grafische ontwerpen die hij afdrukt op stickers, posters of sjablonen om daarna op straat te verspreiden. De underground skatescène en muziekgenres als punk, rock en hiphop zijn dan ook zijn meest geliefde bronnen van inspiratie. De afgelopen jaren heeft zijn street art een ontzettende populariteitsboost gekregen en dat resulteerde in galerijen  in Tokyo, Sydney, Parijs en Hong-Kong. Toch ziet Fairey zijn kunst het liefst op straat tussen de mensen,  het liefst zelfs óp de mensen… en voilà, het idee om een eigen kledinglabel op te richten was geboren.

De geschiedenis van Obey is begonnen met de graphics van Shepard Fairey. Hoe is dat gegroeid?
Romeo: “Shepard was al heel lang bezig met zijn grafische kunst en hij wilde dat delen met zoveel mogelijk mensen. Op een dag kreeg hij het idee om zijn kunstwerkjes gewoon op t-shirts te laten drukken en dat concept is langzaamaan uitgewerkt tot wat Obey vandaag is. Ik denk dat Shepard ook geen idee had dat het zo’n vaart zou lopen.”

Kunst staat centraal in de collectie, hoe vinden hij en het designteam de balans tussen art en fashion?
Romeo: “Dat gaat vanzelf, de hoofddesigner van de mannen- en vrouwencollectie is namelijk een goede vriend van Shepard. De twee kenden elkaar al langer, ze delen namelijk beide een passie voor streetculture en skateboarden en ze luisteren naar dezelfde muziek. Die samenwerking verloopt dus heel vlotjes.”

Obey is ondertussen al veel gegroeid, is de inbreng van Fairey nog steeds even groot?
Romeo: “Goh, hij is misschien iets minder aanwezig dan in de beginjaren, maar Shepard is vandaag nog steeds head of imaginery. Dat wil zeggen dat hij bepaalt welke graphics er op de shirts komen.”

In welke richting is Obey geëvolueerd de laatste acht jaar?
Romeo: “Het merk is een pak volwassener geworden, waarschijnlijk omdat de designers nu ook wat ouder zijn (lacht) en er is de laatste jaren zeker ook een invloed merkbaar van andere trends. Die pikken we nu veel meer op dan vroeger. Vroeger had Obey enkel een T-shirtcollectie en in de loop der jaren zijn we dan geëvolueerd naar een uitgebreidere collectie met jasjes, shorts, denim en knitwear. Ik denk dat we nu ook sneller opgemerkt worden dankzij die meer volwassen look.”

Bij Obey denk ik onmiddellijk aan de skateboardscène en de shirts met grafische prints. Wie draagt Obey juist?
Romeo: “Het is nogal cliché als ik zeg dat iedereen het kan dragen, maar het is wel zo. Het leuke aan ons merk is dat we twee verschillende stijlen hebben. Aan de ene kant is er de collectie met de graphics van Shepard die erg streetwise geïnspireerd is, maar aan de andere kant hebben we ook een heel fashionable collectie. We richten ons dus enerzijds op de art nerds en anderzijds de hipster people. Die laatste groep gaat naar de hippe bars en is heel rock en indie gekleed. Het grappige is dat de mensen die stukken van de ene collectie kopen vaak niet weten dat de andere bestaat. We spreken dus een brede doelgroep aan met ons merk. Hoewel we niet speciaal reclame maken, dat vinden we niet de juiste manier om onszelf uit te drukken.”

Hoe promoten jullie het merk dan?
Romeo: “We publiceren wel eens in magazines, maar we vertrouwen vooral op de website. Een andere manier is via de kunst van Shepard Fairey, zijn werk hangt in verschillende galerijen over de hele wereld en via zijn projecten en installaties proberen we de consument te bereiken. Dat is ook een vorm van reclame en het is bovendien veel origineler. Die instelling komt waarschijnlijk voort uit het feit dat we niet de intentie hebben om nog veel te groeien of uit te breiden.”

Tot slot, wat is de Obey-look voor komende winter? Romeo: “De inspiratie was de outdoor look, die van de urban camper. Het ziet er heel technisch uit met waterproof ritsen en veel contrasten, ook donker en psydelic. Voor de vrouwen hebben we twee collecties, de ene is nogal grungy, bohemian en vintage met washed denim en flanel, de andere is meer slutty secretary…”

Slutty secretary? Euhm, wat moeten we ons daarbij voorstellen?
Romeo: “Oh, niet negatief bedoeld hoor! Ik zie je al fronsen (lacht). Nee, het is classy gemixt met trashy, en ja gewoon heel sexy in feite…” (knipoogt)

Meer over Shepard Faireys werk en de kledingcollectie kan je vinden op www.obeygiant.com en www.obeyclothing.com.

Steph Spiessens

Links: Romeo Trinidad, rechts: Sebas Stoutenbeek (de verdeler van Obey voor de Benelux)